It's no secret that cats and dogs bring joy to the lives of many people. But now, scientists have found that cortisol - a chemical produced in our bodies when we are לחץ - lowers when humans interact with these furry friends.

A popular practice at universities is to introduce therapy dog sessions for stressed-out students during exam times to help them feel at ease. This research is the first to study the impact of dogs and cats on ניהול מתח in a non-laboratory setting.

"רק 10 דקות יכולות להיות בעלות השפעה משמעותית," אמרה פטרישיה פנדרי, פרופסורית משנה במחלקה לפיתוח אנושי באוניברסיטת וושינגטון סטייט. "סטודנטים במחקר שלנו שיצרו אינטראקציה עם חתולים וכלבים חוו ירידה משמעותית ברמות הקורטיזול, הורמון לחץ מרכזי."

The study, which was published in AERA Open, השתתפו כמעט 300 סטודנטים לתואר ראשון, שהיו על סף מבחני הגמר שלהם. הם חולקו באקראי לארבע קבוצות.

הקבוצה הראשונה קיבלה אינטראקציה מעשית בקבוצות קטנות עם חתולים וכלבים למשך 10 דקות והורשתה לשחק עם החיות כפי שראו לנכון. כדי להדגים את ההשפעות של חשיפות שונות לחיות, הקבוצה השנייה צפתה באנשים אחרים מלטפים חיות בזמן שהמתינו בתור לתורם. הקבוצה השלישית צפתה במצגת PowerPoint של אותן חיות שהיו זמינות במהלך ההתערבות, בעוד שהקבוצה הרביעית הייתה 'ברשימת המתנה'. תלמידים אלה המתינו בשקט לתורם במשך 10 דקות ללא גירויים שיסיחו את דעתם ונאמר להם שהם יוכלו לשחק עם החתולים והכלבים בקרוב.

המומחים לקחו דגימות רוק מהמשתתפים לפני ואחרי האינטראקציות שלהם עם החתולים והכלבים. הם גילו שהקבוצה הראשונה שקיבלה לשחק עם החיות מיד חוותה את הירידה הגדולה ביותר ברמות הקורטיזול, בהשוואה לקבוצות האחרות.

"כבר ידענו שתלמידים נהנים מאינטראקציה עם בעלי חיים, ושזה עוזר להם לחוות רגשות חיוביים יותר," אמר פנדרי. "מה שרצינו ללמוד היה האם חשיפה זו תעזור לתלמידים להפחית את הלחץ שלהם בצורה פחות סובייקטיבית. וזה אכן קרה, מה שמרגש כי הפחתת הורמוני הלחץ עשויה, עם הזמן, להביא לתועלות משמעותיות לבריאות הפיזית והנפשית. נראה שיש משהו ספציפי בהפחתת החרדה מהליטוף של בעלי חיים."